Juillet 1809. Une étonnante partie d'échec commence entre l'Empereur Napoléon 1^er et le Turk, l'automate le plus célèbre de l'histoire. Après que son inventeur, le brillant ingénieur Wolfang von Kempelen, eut remonté son mécanisme, la partie s'engage enfin. L'Empereur triche une fois, deux fois, trois fois. La machine, exaspérée, balaie le jeu du revers de sa main de bois et le match se termine, sans avoir révélé la force de l'Empereur ni le secret du Turk. Ce secret résistera aux attaques des savants et ne s'inclinera que devant le génie d'Edgar Allan Poe qui, en 1825, comprit que derrière les rouages et la mécanique se cachait une personne de petite taille qui manipulait l'automate à l'aide d'ingénieux leviers. La machine n'était donc qu'une merveilleuse supercherie!

Je n'ai pu m'empêcher de penser au Turk en lisant les compte-rendus de la première démonstration publique du premier ordinateur quantique commercial, qui s'est tenue le 13 février dernier, presque 200 ans après le célèbre match entre l'Empereur et l'automate. Car l'ordinateur quantique Orion, de la compagnie canadienne D-Wave Systems, est certainement aussi fascinant — et discret — que le Turk.

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Le problème des petites sociétés comme la nôtre est que la plupart des livres qui discutent de sujets scientifiques ou sociaux proviennent d'ailleurs : France, États-Unis, Grande-Bretagne, etc. On a donc très peu souvent l'occasion de lire une discussion d'envergure sur ces sujets à partir de notre point de vue. Quel plaisir, alors, de découvrir Vivre après le pétrole, mission impossible? de Gaëtan Lafrance, publié aux éditions MultiMondes! Cette brique de plus de 400 pages présente un survol détaillé de l'avenir énergétique de notre planète, mais avec un net penchant pour les options qui s'offrent à nous, telles que l'hydro-électricité et l'énergie éolienne. Voilà un livre essentiel!

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Voilà plus de trois semaines que je suis à Shanghai et je rentre à Montréal dans quelques jours. Un des avantages de la vie académique, dont j'ai déjà parlé à quelques reprises, je le sais, est que les voyages font partie du boulot. Ainsi, être professeur invité au Département de physique de Fudan Daxue (l'Université Fudan) m'a donné l'occasion de passer un total de deux mois à Shanghai. J'ai déjà discuté de la situation de la science en Chine lors de mon dernier séjour (voir mon ancien billet), mais il reste encore bien d'autres aspects de ce pays fascinant à discuter.

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La technologie du son attire bien peu d'intérêt de nos jours. L'électronique, bien sûr! L'optique, également. Qui n'est pas fasciné par les lasers et les percées dans le domaine de la vidéo? Même chose du côté médical. Tout le monde s'arrache l'imagerie par résonance magnétique nucléaire ou la tomographie, mais on fait bien peu de cas de la sonographie, sauf lorsque celle-ci nous permet de connaître à l'avance le sexe du petit dernier et de prévoir la décoration de sa chambre en conséquence. Or, le domaine de l'imagerie par ultrason a fait des progrès remarquables depuis 20 ans. Alors que la tomographie et l'IRM exigent des appareils hors de prix et une infrastructure qui va avec, la sonographie est peu coûteuse, sans douleur et rapide. Mais peut-être est-ce pour cela que cette technologie n'a pas reçu toute l'attention qu'elle mérite?

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