Voici un thème tout à fait approprié pour la
périodes des Fêtes.



La position du pôle nord magnétique de la Terre,
relativement stable pendant près de 400 ans,
s'est déplacée d'environ 1,100 km au cours du
dernier siècle. Si le taux et la direction se
maintiennent, le nord magnétique quittera le
Canada pour la Sibérie d'ici une cinquantaine
d'années. 

Cette prédiction résulte des travaux du
paléogéologue Joseph Stoner de l'Oregon State
University, présentés lors de la conférence
annuelle de l'Union américaine de géophysique 
tenue la semaine dernière à San Francisco.

Rappelons que la Terre se comporte comme un
immense dipôle magnétique avec un pôle nord et
un pôle sud. Le champ magnétique de la Terre
est généré par des courants électriques dans
le partie externe du noyau de fer liquide au
centre de notre planète. Les courants électriques
résultent de la rotation de la Terre sur elle-même.
Or, la friction entre la partie liquide du noyau et
les couches supérieures plus visqueuses du manteau,
situées sous la croûte solide, provoque des
perturbations complexes dans le champ magnétique
terrestre. Globalement, l'axe du dipôle magnétique
se déplace alors par rapport à l'axe de rotation
de la Terre qui définit le nord (et le sud)
géographiques.

L'orientation de l'axe magnétique est "inscrite"
dans les dépôts sédimentaires par le biais de
petits grains de sable magnétisé appelé magnétite.
Par exemple, lorsque la magnétite se dépose au
fond d'un lac, elle garde en mémoire la direction
de l'axe du champ magnétique de la Terre. En
extrayant une carotte de dépôts sédimentaires,
les chercheurs peuvent mesurer les variations de
direction en fonction de l'épaisseur des dépôts
et donc du temps.

Les mesures obtenues depuis quelques années
montrent que la direction nord-sud oscille plus ou
moins entre le nord du Canada et la Sibérie sur une
échelle de temps de plusieurs centaines d'années.

Il arrive même que la direction nord-sud s'inverse
complètement. Le dernier renversement complet s'est
produit il y a 780,000 ans. Pendant la période de
transition, lors d'un épisode de renversement, le
champ magnétique global devient plus faible pendant
quelques centaine d'années. Le nord et le sud magnétiques
sont alors "moins bien définis". Pendant la transition,
une boussole devient à tout fin pratique inutile.

Selon Joseph Stoner, le déplacement actuel n'est
probablement pas l'amorce d'un renversement de l'axe
nord-sud, mais correspond plutôt à l'oscillation
"naturelle" de faible amplitude entre le Canada et la
Sibérie. Éventuellement, le pôle nord va revenir vers
notre pays.

Les conséquences du déplacement de l'axe magnétique
sont nombreuses. L'interaction entre le champ
magnétique et le vent de particules chargées en
provenance du Soleil (le vent solaire) provoque
le phénomène des aurores boréales (et australes
dans le sud). Actuellement, les aurores boréales
sont surtout visibles au dessus du Canada. Ce ne
sera plus le cas dans quelques années. Il faudra
alors se déplacer dans le nord de l'Europe pour
admirer le spectacle.

De plus, les particules chargées, piégées par le
champ magnétique dans la haute atmosphère, affectent
les systèmes de navigation des avions ainsi que les
télécommunications. Tout changement de la position
du nord (ou du sud) magnétique nous force à faire
une recalibration de ces systèmes.

Il faudrait peut-être avertir le Père Noël !

Note additionnelle:

Une boussole indique la direction du nord (et du
sud) magnétique. Dépendant de votre position
géographique, vous devez appliquer une légère
correction (de quelques degrés) afin de trouver
la direction du vrai nord (ou sud) géographique.
Cette correction, appelée déclinaison magnétique,
est généralement indiquée sur les cartes géographiques
détaillées d'une région. On peut aussi calculer sa
valeur pour un endroit donné à l'aide d'outils que
l'on trouve sur la toile. Voici l'adresse du site
du ministère des Ressources naturelles du Canada:  

http://gsc.nrcan.gc.ca/geomag/field/mdcalc_f.php