Cette semaine je ne discute pas des bizarreries
du cosmos, ni d'énergie exotique, mais plutôt d'une
nouvelle plus "terre à terre". Des chercheurs de
la mission Cassini-Huygens ont repéré l'endroit
exact où s'est posée la sonde Huygens sur Titan
le 14 janvier dernier.



Pour ceux qui ne sont pas familier avec cette mission,
je vous rappelle que le projet Cassini-Huygens est une
mission d'exploration de la planète Saturne et de ses
lunes d'une durée prévue de 7 ans. Le projet est mené
conjointement par la NASA et l'ESA (Agence spatiale
européenne). La mission comporte deux volets
complémentaires:

- Une plateforme orbitale (le module Cassini) en orbite
autour de Saturne. Cette plateforme retourne des données
de l'atmosphère et des anneaux de Saturne. La sonde
effectue aussi des survols, plus ou moins rapprochés,
des différentes lunes de Saturne tout au long de sa
trajectoire autour de la planète. Ainsi, au total, 45
survols de la lune Titan sont prévus.

- Un module d'exploration détachable (la sonde Huygens)
qui s'est posé en douceur à la surface de la plus grosse
lune de Saturne, Titan, au début de l'année 2005. Ce
satellite naturel est le seul dans tout le système
solaire qui possède une atmosphère étendue. De plus, la
composition chimique s'apparente à celle l'atmosphère
de la Terre primitive (c'est à dire avant que la vie
n'apparaisse).

Tout au long de sa descente dans l'atmosphère, Huygens
a retourné des informations précises sur la pression, la
vitesse du vent, la température, la composition chimique,
etc. La sonde a même survécu à l'atterissage et a renvoyé
une image spectaculaire du paysage le plus lointain jamais
photographié par l'homme.

En combinant les images détaillées, obtenues lors de la
descente, avec celles plus globales retournées par la sonde
Cassini lors de son dernier survol de Titan en octobre dernier,
les chercheurs ont établi une carte précise de la région où
s'est posé le module Huygens. Cette carte servira à déterminer
les contextes géographique, géologique et physique globaux
du point d'atterrissage afin d'interpréter correctement les
données retournées par le module.

Ceux qui sont intéressés peuvent télécharger un film qui
présente les 2.5 heures de la descente en accéléré:

http://www.lpl.arizona.edu/DISR_data/Descent_On_Titan_1.avi (Haute résolution - 263Mo)
http://saturn.jpl.nasa.gov/multimedia/videos/movies/PIA06435.mov (Basse résolution - 2Mo)

Le film commence lorsque le module Huygens est à une
altitude de 300 km au dessus de la surface de Titan. La
descente s'effectue vers l'est. Les images sont une
combinaison des données obtenues par les différents imageurs
de Cassini et Huygens (radar, visible, et infrarouge). Les
couleurs correspondent approximativement à celles que
percevraient nos yeux. À la fin de la descente, la direction
du module s'inverse. Finalement, Huygens se pose face au
sud dans ce qui semble être un lac de méthane asséché.

L'analyse des images indique que le module Huygens s'est
posé à moins de 7 km de l'endroit prévu initialement par
les chercheurs. C'est un exploit remarquable compte tenu de
la distance à laquelle se Titan de la Terre, soit plus de
1.5 milliards de kilomètres !

Pour en savoir plus:

http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/