Au cours de la dernière fin de semaine, j'ai
participé au Forum Science et Société organisé par
l'ACFAS. Ce forum, tenu au CEGEP Limoilou à Québec,
a réuni plus de 250 cégépiens de toute la province.
Les jeunes avaient le choix entre 6 ateliers de
discussions dont celui portant sur "L'Exploration
spatiale" auquel je participais avec Pierre Chastenay
du Planétarium de Montréal, et Athéna Coustenis de
l'Observatoire de Paris-Neudon. L'expérience à été
particulièrement enrichissante et m'a rassuré sur
l'intérêt des jeunes pour le domaine des sciences.



Les discussions ont porté sur un large éventail de
questions et j'aimerais revenir sur l'une d'elles plus
en détails. Est-ce qu'il y a une dixième planète dans
le système solaire ?

Récemment, les médias ont fait état de la découverte
de quelques corps célestes situés au-delà de l'orbite
de Pluton. L'un d'entre-eux, portant le nom de "2003
UB313", aurait même une taille supérieure à celle de
Pluton. D'où la possibilité d'une 10e planète. La
controverse a éclaté lorsque certains chercheurs ont
suggéré de "retirer" le statut de planète à Pluton
plutôt que d'ajouter de nouveaux objets à la liste
des planètes de notre système solaire. Qu'en est-il
de cette controverse aujourd'hui ?

Premièrement, il faut rappeler que, curieusement, le
mot planète n'est pas très bien défini par les
astronomes ! Il s'agit en fait d'un terme qui remonte
à l'Antiquité et qui signifie "étoile errante". Pour
nos ancêtres, il existait deux sortes d'objets dans
le ciel: les étoiles dites "fixes" qui forment les
constellations, et celles dites "errantes"qui se
déplacent parmi ces constellations. Les planètes
ne sont donc que des points lumineux qui, dans les
modèles de cette époque, tournent autour de la Terre.

Au milieu du 16e siècle, Copernic a suggéré que la
Terre soit une planète comme les autres et que toutes
se déplacent autour du Soleil. La définition du mot
s'est donc modifiée pour devenir "objet qui tourne autour
du Soleil". Par la suite, la découverte des grosses
planètes Uranus et Neptune a renforcé cette nouvelle
définition. Finalement, en 1930, l'astronome Clyde Tombaugh a repéré un petit corps céleste encore plus lointain - la planète
Pluton.

Plus récemment, en 1992, des chercheurs ont découvert de
nouveaux objets de petite taille au-delà d'orbite de
Pluton. Depuis, plusieurs centaines de ces blocs de roches
et de glaces ont été répertoriées. La taille de certains
d'entre-eux (Sedna, Quaoar, etc.) est similaire à celle de
Pluton; d'où le débat sur le statut de Pluton et de ces
nouveaux objets. La découverte récente de "2003 UB313", dont
la taille est au moins égale à celle de Pluton, force
définitivement la communauté des astronomes a redéfinir
ce qu'est une planète.

Pour trancher le débat, la "Commission de nomenclature"
de l'Union Astronomique Internationale (UAI), a demandé à un
panel d'expert d'étudier la question et de fournir une
nouvelle définition plus complète de ce qu'est une planète.
La décision de l'UAI n'est pas encore connue. Toutefois,
le rapport du panel d'experts a suggéré quelques avenues
possibles dont celle-ci:

Les planètes seraient divisées en trois catégories selon
leurs propriétés physiques.

1) Les planètes telluriques - celles dont la composition est
surtout rocheuse comme Mercure, Vénus, la Terre, et Mars.

2) Les planètes gazeuses - celles dont la masse est dominée par
des gaz comme Jupiter, Saturne, Uranus, et Neptune.

3) Les planètes glacées - celles pour lesquelles les gaz
gelés constituent une fraction appréciable de leur masse
comme Pluton, 2003 UB313 (ou le nom officiel qui lui sera
assigné), Sedna, et Quaoar.

Quelle que soit la décision finale de l'UAI, il est certain
que les livres d'astronomie devront être corrigés d'ici peu.

Pour en savoir plus sur la découverte de 2002 UB313, consultez
le site suivant:

http://www.gps.caltech.edu/~mbrown/planetlila/#name