Comme vous le savez déjà 2009, sera l’année internationale de l’astronomie. Par conséquent, il y aura tout au long de l’année de nombreuses célébrations visant à célébrer l’astronomie. Cependant, hors ces activités spéciales, l’année 2009 était déjà chargée en événements astronomiques et astronautiques.

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Pour mon dernier billet de l'année, permettez moi de vous souhaiter une bonne et heureuse année mondiale de l'astronomie 2009 avec le maximum de belles nuits d'observations. Profitez bien des nombreuses conférences et animations tout au cours de cette année 2009.

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Me revoici donc pour vous présenter la technique spectroscopique d’interférométrie de Fabry-Perot. Tout d’abord parlons un peu de spectroscopie. Lorsque l’on observe un objet astronomique (étoile, nébuleuse, galaxie), la lumière qui nous parvient, est fait une combinaison d’une multitude d’images monochromatiques de longueurs d’onde différentes. C’est la combinaison de toutes ces images qui donne différentes couleurs à l’objet. On définit alors un objet astronomique comme un cube (en 3 dimensions) dont les dimensions x et y représentent l’image sur le ciel et la direction z la longueur d’onde. La spectroscopie est donc l’étude des différentes longueurs d’onde d’un objet astronomique.

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Une équipe internationale à laquelle participent trois astronomes québécois (Christian Marois - Institut d'astrophysique Herzberg, David Lafrenière - U. Toronto, et René Doyon - U. de Montréal) vient d'obtenir la première image d'un système planétaire semblable au système solaire. La description de ce spectaculaire résultat fait l'objet d'une publication dans le numéro le plus récent de la revue Science (13 nov 2008).

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Pour mon premier billet, je me propose de vous faire découvrir quelques facettes de la recherche extragalactique en commençant par les outils qui me permettent de la pratiquer dans les meilleures conditions.

Au mois de juin 2007, je finalisais la construction de GHaFaS (phonétiquement « lunettes » en espagnol, pour Galaxies Halpha Fabry-Perot Spectrometer), un instrument installé au foyer du télescope William Herschel de 4,20 m qui permet notamment d’obtenir de précieuses informations sur la matière noire – d’ailleurs je préfère dire « non lumineuse » -, cette composante invisible de l’Univers.

GHaFaS a été conçu, réalisé et fabriqué par un consortium regroupant des équipes de techniciens, d’ingénieurs et de chercheurs du Laboratoire d’Astrophysique Expérimentale (LAE - Université de Montréal), du Laboratoire d’Astrophysique de Marseille (LAM - OAMP, Université de Provence - CNRS) et de l’Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) et dont je suis – toujours - le chef de projet.

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Les lecteurs assidus de mes billets se souviendront que j'ai souvent mentioné qu'un des constituants essentiels de l'Univers serait sous forme de matière sombre. En effet, selon la plupart des modèles et des observations, la matière ordinaire (les protons, les neutrons, vous, moi, les planètes et les galaxies) ne compterait que pour environ 5% de l'Univers, la matière sombre dont la nature est encore inconnue 23%, tandis que le reste, soit 72%, serait formé d'énergie sombre (elle aussi de nature inconnue).

La nature, la quantité et les propriétés physiques de cette matière sombre semblent, à première vue, relever de la cosmologie et de la physique des particules élémentaires, deux domaines extrêmement pointus sans lien direct avec la vie de tous les jours. Or, ce n'est peut être pas tout à fait le cas... du moins selon les travaux du physicien Stephen Adler du "Institute for Advance Study" de Princeton. En effet, dans un article publié récemment (Journal of Physics, 2008, vol.41, p.412), Adler propose une solution originale à un curieux problème de navigation spatiale connu sous le nom d'anomalie de fronde ("fly-by anomaly").

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C'est avec plaisir que je reviens à "Science on blogue!" pour une troisième année. J'espère que vous serez nombreux à émettre vos commentaires et à susciter une discussion.

Pour ce premier billet, je vous propose une première mondiale de la part de chercheurs canadiens. Dans un article qui paraîtra sous peu dans la revue "The Astrophysical Journal Letters", une équipe d'astronomes de l'Université de Toronto, David Lafrenière, Ray Jayawardhana et Marten van Kerkwijk, présente ce qui semble être la première image d'une planète extrasolaire au voisinnage d'une étoile de type solaire. Cette annonce spectaculaire, qui doit cependant être confirmée, ouvre une nouvelle facette de l'étude des exoplanètes.

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Dans mon dernier billet, j'ai soulevé quelques questions à propos des liens qui unissent la recherche de vie extraterrestre intelligente dans notre galaxie et son développement sur notre planète. En effet, plusieurs des paramètres de la forme dite "classique" de l'équation de Drake sont si mal connus que la seule façon de les estimer est de prendre la Terre comme point de référence. Cette approche, curieusement géocentrique, s'appuie sur quelques principes de base que l'on espère fondamentaux et universels. On identifie trois principes de base. Quels sont-ils et jusqu'à quel point sont-ils valables ?

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Dans le dernier numéro d’ Atlantic Monthly, on retrouve un dossier sur les risques d’impact météoritique; dans le dernier numéro de Scientific American, on retrouve un article sur l’impact de Tunguska en 1908; et pour compléter ce tableau, l’Agence Spatiale Canadienne a annoncé qu’elle lancerait un microsatellite pour surveiller les objets passant près de la Terre NEOSSAT.

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Quand on discute de la recherche de vie extraterrestre dans l'Univers, la majorité des gens pense au programme SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) dont l'objectif est de détecter des signaux émis par une civilisation extraterrestre. Ce type de recherche, en cours depuis le début des années 1960 sous divers acronymes (OZMA, CETI, SERENDIP, SETI, etc.), vise à capter des ondes électromagnétiques (ondes radios, lumière visible, etc.) dont la source est clairement d'origine artificielle. Il s'agit évidemment d'un domaine de recherche très pointu faisant partie de l'ensemble beaucoup plus vaste des recherches de formes de vie ailleurs que sur la Terre. Néanmoins, afin de connaître la probabilité qu'un projet de cette nature soit couronné de succès, il faut répondre à la question suivante:

Combien existe-t-il de civilisations extraterrestres technologiquement avancées dans notre galaxie ?

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Le titre de ce billet peut sembler étrange, mais il y a effectivement un lien entre la recherche de vie extraterrestre (en fait la recherche de civilisations extraterrestres technologiquement avancées) et les accordeurs de piano. La question que je vous soumet est la suivante.

Combien y-a-t'il d'accordeurs de piano dans la ville de Montréal ?

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Un autre ingrédient de base de la vie vient d'être découvert dans l'atmosphère d'une planète extrasolaire. En effet, la même équipe de chercheurs qui, l'année dernière, rapportait la découverte de molécules d'eau dans l'atmosphère d'une exoplanète connue sous le nom de HD 189733b, annonce cette fois-ci que la composition chimique de son atmosphère contient aussi du méthane.

L'équipe formée de Giovanna Tinetti de l'Agence spatiale européenne, de Mark Swain du Jet Propulsion Laboratory, de Lars Lindberg Christensen du European Southern Organization et Ray Villard du Space Telescope Science Institute, a publié un article décrivant cette découverte dans le numéro du 20 mars de la revue Nature. Compte tenu du fait qu'avec la technologie actuelle, il est extrêmement difficile d'obtenir des images des planètes extrasolaires, la mesure de la composition chimique de l'une d'entre elles est un exploit remarquable.

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Je parodie un peu le titre d'un ouvrage de Hubert Reeves afin de discuter des derniers résultats obtenus par la sonde WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe) qui, comme son nom l'indique, mesure le rayonnement micro-onde émis dans l'Univers.

L'objectif de cette sonde lancée en 2001, est de mesurer avec une précision inégalée à ce jour, le rayonnement cosmologique (fossile) émis lors du Big bang. WMAP poursuit donc les travaux entrepris avec la sonde COBE, dont les résultats ont valu le nobel de physique à George Smooth et John Mather en 2007 (voir mon billet à ce sujet).

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Dans la plupart des pays, le financement de la recherche scientifique, particulièrement celui de la recherche fondamentale, repose essentiellement sur les épaules des gouvernements. Au Canada, ce financement est assuré par des organismes fédéraux tels le Conseil national de la recherche (CNRC), le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie (CRSNG), l'Institut de recherche en santé (IRSC), ou la Fondation canadienne pour l'innovation (FCI). Les gouvernements provinciaux participent aussi au financement; ainsi, au Québec, à titre d'exemple, le Fond québécois de la recherche sur la nature et les technologies (FQRNT) contribue aux travaux des chercheurs et de leurs équipes. La recherche scientifique fondamentale est donc financée en grande partie par nos taxes et nos impôts.

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Pour les amateurs de spectacles célestes, il y aura une éclipse totale de la Lune mercredi le 20 février en soirée. Le phénomène sera visible à compter de 20h43 (début de la phase de totalité) et se terminera à 0h09 (fin de la phase de totalité) le 21. L'éclipse sera visible partout en amérique du nord et du sud. Seuls une paire d'yeux et du temps clair sont nécessaires pour profiter du spectacle! Après celle de mercredi, la prochaine éclipse totale de Lune visible en amérique du nord est prévue pour le 21 décembre 2010.
Vous pouvez obtenir plus de détails sur le site du Planétarium de Montréal.

Au début de l'année, un article paru dans le quotidien 'The Independent' de Londres, nous apprenait que l'Observatoire astronomique du Vatican, situé dans la résidence estivale du Pape à Castel Gandolfo depuis 75 ans, allait être démantelersous peu. La cause de ce démantèlement est de permettre au Saint-Père d'accueillir davantage de diplomates étrangers dans un environnement plus convivial.

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Imitant Phil Plait, rédacteur du site Bad Astronomy, je vais me lancer dans la critique scientifique de film. C’est le film les Dernier Rayons du Soleil qui fera l’objet de ma critique. Pour ceux qui n’auraient pas vu le film, je tiens à vous avertir qu’il y a beaucoup d’information sur le scénario ce qui pourrait gâcher votre plaisir.

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Il y a quelques semaines, mon collègue blogueur Normand Mousseau se désolait de ne pas avoir le temps de comprendre certaines nouvelles ou percées de la physique moderne lorsque celles-ci touchaient des domaines avec lesquels il est moins familier. On s'est tous retrouvés dans une situation similaire (certainement à plusieurs reprises dans mon cas) au cours de notre carrière. Pour le bénéfice de Normand et de tous les lecteurs de nos billets, je vous propose donc une petite leçon d'astrophysique stellaire qui, je l'espère, vous permettra de mieux comprendre pourquoi la découverte de naines blanches avec une atmosphère de carbone est importante.

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Le 15 novembre dernier, une petite bombe a explosé dans la communauté astronomique internationale : la Grande-Bretagne s’apprêterait à quitter le projet Gemini.

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Depuis quelques mois, commission Bouchard-Taylor oblige, nous sommes bombardés de réflexions, de commentaires, et d'opinions à propos de la perte du sens et de la spiritualité dans notre société. Certaines de ces interventions sont parfois naives, d'autres navrantes ou, à l'occasion, lumineuses. Quelques-unes cependant me troublent profondément.

Un des thèmes qui revient souvent est celui qui oppose le côté matérialiste de la société (québécoise) moderne et son côté spirituel ou religieux. Ce constat pourrait d'ailleurs s'appliquer à l'ensemble de la société occidentale moderne.

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Me revoilà tout juste de retour après une visite d'une semaine en Italie. Bien qu'il comportait une part de vacances, ce voyages en était un surtout d'affaire.

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Depuis quelques jours, ou plutôt nuits, les observateurs du ciel, amateurs et professionnels, assistent à un spectacle remarquable. Une banale comète périodique connue sous le nom de P/17 Holmes est de retour au voisinage du Soleil. Cependant, au cours de la dernière semaine, la brillance apparente de cette comète s'est soudainement accrue par un facteur de 1 million!!! Depuis, elle est facilement visible à l'oeil nu, toute la nuit pour les gens de l'hémisphère nord, dans la constellation de Persée. La carte suivante indique où regarder dans le ciel pour voir la comète:

http://astrolab-parc-national-mont-megantic.org/data/holmes/holmes.htm

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Comme plusieurs d'entre-vous l'ont appris lors de la dernière livraison de l'émission Les Années lumière (30 sept. 2007), j'ai l'âge de la conquête spatiale soit 50 ans. Lors de cette émission, j'ai expliqué que plusieurs souvenirs de ma jeunesse sont liés à l'exploration spatiale. Je ne me souviens évidemment pas de Spoutnik 1, mais mon souvenir télévisuel le plus ancien est celui du lancement de John Glenn dans l'espace, en 1962. C'est possiblement ce qui m'a incité à faire une carrière scientifique reliée à l'espace. Quand on est jeune, on ne fait pas nécessairement de distinction entre astronaute et astronome...

Plusieurs d'entre-vous, jeunes ou moins jeunes, avez certainement des souvenirs de l'aventure spatiale des 50 dernières années. Je crois qu'il serait très intéressant de les connaître et de les partager avec nos lecteurs. Je vous invite donc à prendre la parole et a décrire ce que la conquête de l'espace représente pour vous.

J'attends de vos nouvelles!

Avec le début chargé de la session à l'université, je n'ai malheureusement pas eu le temps de reprendre mes billets aussi tôt que je l'aurais souhaité. J'espère me rattrapper dans les prochaines semaines.

Ceci dit, comme l'a mentionné Yvan Dutil, j'ai participé à une conférence d'astrobiologie en juillet dernier. Cette conférence, intitulée "Bioastronomy 2007", s'est déroulée à Porto Rico sur une période de 5 jours et a réuni près de 250 spécialistes en astrobiologie. Yvan a d'ailleurs publié le journal de bord de Stéphane Dumas qui participait aussi à la conférence. Voici mes propres impressions.

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En ce moment, se déroule à Porto Rico une grande conférence sur la bioastronomie. Cette conférence qui a lieu aux trois ans sous l’égide de la commission 51 de l’Union Astronomique Internationnale réunit les experts dans le domaine de la bioastronomie.

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L’équipe de science de la mission MOST vous invite à lui soumettre des propositions d’observation.

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Les cosmologistes font face à un problème sérieux : l'axe du mal. Pour y faire face, ils vous invitent à participer à une expérience scientifique.

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L’observatoire du Mont Mégantic vient de s’enrichir d’un nouvel instrument : SpiOMM, prononcer espion, le spectromètre imageur à transformée de Fourrier de l’observatoire du Mont Mégantic. Ce nouvel instrument constitue une petite révolution en astronomie tant par la technique utilisée que par les observations qu’il permettra.

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Non, je n'ai pas l'intention de vous parler des dernières aventures de l'équipage du Romano-Fafard... Je veux plutôt vous entretenir de la Voie Lactée qui serait une galaxie apparemment beaucoup plus calme que ses voisines.

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Je me permet de reprendre et d'adapter le célèbre "cogito ergo sum" de Descartes afin de montrer que le simple fait que nous réfléchissions constitue une observation dite "cosmologique" qui révèle que l'Univers est en expansion et n'existe pas depuis toujours. Bref, si je pense donc l'Univers évolue!

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Quel est l'âge de notre galaxie, la Voie lactée ? Combien de temps après le Big Bang sont apparues les premières étoiles ? Pour répondre à ces questions il faut évidemment identifier et mesurer l'âge des étoiles les plus vieilles.

Malheureusement, c'est plus vite dit que fait...!

Malgré tout c'est l'exploit réalisé par une équipe de chercheurs de l'observatoire McDonald (Texas) et de l'observatoire européen austral (ESO). Anna Frebel et son équipe ont identifié que l'étoile HE 1523-0901 est la doyenne de notre galaxie avec un âge de 13.2 milliards d'années.

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Ce n’est pas tous les jours qu’une nouvelle méthode de mesure est mise au point en astronomie et il est encore plus rare que cette méthode ait le potentiel de se retrouver dans le livre de base dans le domaine. Pourtant, c’est le tout de force que semble réussir la gyrochronologie, une nouvelle technique décrite par Sydney Barnes dans un article qui vient d’être publié

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Le réchauffement du climat, le rôle des gaz à effet de serre, l'impact des activités humaines, l'évolution du climat à court, moyen, et long terme, ... Tous ces thèmes font désormais partie de nos préoccupations quotidiennes.

Dans un billet précédent, j'ai déjà discuté des modifications du climat à long terme (le cycle des périodes glaciaires et interglaciaires) causées par les changements périodiques des paramètres orbitaux de la Terre autour du Soleil. Ces variations, connues sous le nom de "cycle de Milankovitch" seraient à l'origine du cycle de réchauffement et de refroidissement de notre planète sur des périodes de plusieurs dizaines de milliers d'années. Or, selon les travaux de Henrik Svensmark, un chercheur du Centre spatial national du Danemark, le cosmos jouerait aussi un autre rôle important dans les changements climatiques à court, moyen et même, long terme.

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Bonjour,

Vendredi et samedi prochain 13 et 14 avril, je serai à l'observatoire du mont Mégantic pour une mission de caractérisation de la pollution lumineuse. Simultanément, Martin Aubé du Colège de Sherbrooke sera sur le site avec son équipe pour faire des mesures. J'essayerai de décrire en temps réel comment se passe une mission d'observation dans un observatoire professionnel. Si la météo ne permet pas l'observation, je serai disponible pour tenir une discussion sur le sujet.

À bientôt

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Malgré ce que les films et la littérature de science-fiction nous laissent croire, l'exploration de l'espace ne se fait pas à la manière d'une excursion touristique en voiture. En effet, lorsque vous partez pour une balade en voiture, que ce soit pour quelques heures, quelques jours, ou quelques semaines, vous ne vous préoccupez pas de savoir si vous aurez suffisamment d'essence pour compléter votre voyage puisqu'il y a des stations service un peu partout sur votre chemin. Ce n'est certes pas le cas des voyages dans l'espace.

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C’est fait, les scientifiques ont finalement réussi à s’entendre sur la mission étendue de la sonde Cassini. Mais, avant que la Nasa finance une mission étendue, il fallait tout d'abord que les scientifiques s’entendent entre eux. Et, ce n’était pas une mince affaire.

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Un des champs d'études en astrobiologie est la recherche d'étoiles semblables à notre Soleil. La raison est toute simple: puisque les seules formes de vie connues dans l'Univers sont apparues sur une planète - la Terre - en orbite autour d'une étoile banale - le Soleil, il est raisonnable de croire que la vie pourrait apparaître sur une autre planète de type terrestre en orbite autour d'une étoile autre de type solaire. Comme c'est souvent le cas, les détails sont plus compliqués qu'il n'y paraît à première vue. Ainsi, qu'est-ce qui caractérise vraiment une étoile de type solaire ? Existe-t-il des "copies conformes" de notre étoile ailleurs dans la galaxie ?

La découverte d'un éventuel clone du Soleil offre aussi en prime la possibilité de mieux comprendre notre étoile en ayant un point de comparaison externe.

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Comme certains des lecteurs le savent déjà, l'année 2007 a été déclaré "Année héliophysique internationale" (AHI), afin de souligner le 50ième anniversaire de "l'Année géophysique internationale" et de poursuivre la tradition de recherche et de coopération scientifiques.

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Vers la fin des années 1970, l'avènement des caméras numériques (CCD) a complètement révolutionné la recherche astronomique. En effet, l'efficacité accrue de ce type de détecteur par rapport aux traditionnelles émulsions photographiques (environ 50% p/r à 3-4%) a "instantanément" augmenté la taille des télescopes par un facteur 3 à 4. De plus, les images numériques ont accéléré le développement des méthodes d'analyses informatisées et pavé la voie aux techniques d'imagerie utilisées tant en astronomie que dans le domaine médical.

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Voici un texte dans l'esprit de la saison:

« Jésus étant né à Bethléem de Judée, au temps du roi Hérode, voici que des mages venus d'Orient arrivèrent à Jérusalem et demandèrent : "Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? Nous avons vu son astre à son lever et nous sommes venus lui rendre hommage." Le roi Hérode, ayant appris cela, fut troublé, et tout Jérusalem avec lui.

Il assembla tous les principaux sacrificateurs et les scribes du peuple, et il s'informa auprès d'eux où devait naître le Christ. Ils lui dirent: A Bethléhem en Judée; car voici ce qui a été écrit par le prophète: Et toi, Bethléhem, terre de Juda, Tu n'es certes pas la moindre entre les principales villes de Juda, Car de toi sortira un chef Qui paîtra Israël, mon peuple.

Alors Hérode fit appeler en secret les mages, et s'enquit soigneusement auprès d'eux depuis combien de temps l'étoile brillait. Puis il les envoya à Bethléhem, en disant: Allez, et prenez des informations exactes sur le petit enfant; quand vous l'aurez trouvé, faites-le-moi savoir, afin que j'aille aussi moi-même l'adorer. Après avoir entendu le roi, ils partirent. Et voici, l'étoile qu'ils avaient vue en Orient marchait devant eux jusqu'à ce qu'étant arrivée au-dessus du lieu où était le petit enfant, elle s'arrêta. Quand ils aperçurent l'étoile, ils furent saisis d'une très grande joie.

Ils entrèrent dans la maison, virent le petit enfant avec Marie, sa mère, se prosternèrent et l'adorèrent; ils ouvrirent ensuite leurs trésors, et lui offrirent en présent de l'or, de l'encens et de la myrrhe.

Puis, divinement avertis en songe de ne pas retourner vers Hérode, ils regagnèrent leur pays par un autre chemin. » (Matthieu 2. 1-12)

Mais quel était donc ce mystérieux objet ? Et, qui était les Mages ?

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Une petite nouvelle astronomique est passée quasi-inaperçue au cours des dernières semaines. Il s'agit de l'explication d'un mystère entourant les échantillons de sol lunaire rapportés par les astronautes des missions Apollo il y a plus de 30 ans. Cette nouvelle illustre à quel point l'explication d'un phénomène scientifique nécessite souvent une bonne dose de patience et de persévérance.

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Le Conseil de la recherche en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG) a récemment attribué le premier Prix John-C.-Polanyi à l'équipe de chercheurs de l'observatoire de neutrinos de Sudbury (ONS - Sudbury Neutrino Observatory: SNO). Ce prix, d'une valeur de $250,000, est décerné pour souligner une percée remarquable réalisée récemment au Canada en sciences naturelles ou en génie.

L'attribution de ce prix est une belle occasion de rappeler brièvement la contribution de ce "télescope" pas comme les autres à notre compréhension de la physique fondamentale, de la physique du Soleil, et de la physique de l'Univers.

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Voici la nouvelle phrase remplaçant la classique Mon vieux tu m'a jeté sur une nouvelle planète

Mangez vos tartes, mais juste sur une nappe !

C’est la phrase gagnante d'un concours. Félicitations à Marinah Kalina Andrianarivony, de Montréal, qui a suggéré cette phrase rigolote permettant de mémoriser le nom et l’ordre des planètes ! Elle a été choisie parmi plus de 1000 suggestions par un jury composé de communicateurs scientifiques!

Tous les détails sur le site des Débrouillards

Hier, la NASA a confirmé qu'une prochaine mission de la navette serait dédiée au rehaussement du télescope spatial Hubble. Il s'agira de la cinquième et dernière mission du genre. L'agence spatiale américaine est donc revenue sur sa décision d'assurer la sécurité des astronautes à tout prix, en permettant un vol sur une orbite qui ne permettrait pas de rejoindre la station orbitale en cas de problèmes. D'une certaine manière, la NASA est victime de la pression exercée par les astronomes mais aussi (et peut-être surtout) par celle du public en faveur du sauvetage de ce qui est désormais perçu comme un "trésor national".

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C'est le titre d'un colloque auquel j'ai participé au Musée de la Civilisation la semaine dernière. Les discussions qui y ont pris place ont en mis en pièces les idées reçues|

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Après quelques mois de silence, je retourne à mon clavier pour "bloguer" avec vous. J'espère que vous serez nombreux à réagir à mes propos.

Comme à tous les ans, le mois d'octobre marque le retour des prix Nobel dans l'actualité scientifique. Cette année, le Nobel de physique, attribué conjointement à John Mather et George Smoot, souligne une découverte qui a totalement révolutionné la cosmologie et permis à celle-ci de devenir une science plus étoffée et dynamique.

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Pour faite suite à ma visite au forum des étudiants en aérospatiale tenu à l'Université Laval, je vous invite à poursuivre la discussion sur ce blogue.

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Si rien n'est fait, le nombre de débris orbitaux dans l’espace sera bientôt si important qu’il compromettra l’avenir de l’exploration spatiale.

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Le débat sur Pluton continue de plus belle. En effet, simultanément, la Division of Planetary Science de l'American Astronomical Society et un groupe de 300 astronomes émettent des doutes sur la validité de la nouvelle définition de planète adoptée par l'Union Astronomique internationnale la semaine dernière.

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La semaine dernière fut le théâtre d'une controverse rare dans l'histoire de l'astronomie : Est-ce que Pluton est une planète? Si vous n'avez pas suivi le détail du débat, voici quelques liens qui vous éclaireront sur le sujet

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Après un retour de vacances prolongées par une mise à pied, me voici de retour.

Les jours des navettes spatiales sont comptés, si tout va comme prévu elles seront mises au rancart vers 2010 après avoir complété la construction de la station spatiale internationale.

Pour les remplacer, la NASA a mis en place le programme Constellation. L’objectif est d’avoir un système spatial fiable permettant de remplacer les navettes et permettant l'exploration du système solaire. Afin de minimiser les risques et de maintenir l’expertise des travailleurs de l’industrie spatiale, ce système est largement basé sur la navette spatiale.

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Au cours des dernières semaines, Yvan et moi avons discuté à plusieurs reprises de télescopes terrestres (géants) et de pollution lumineuse qui limite l'observation du ciel. Pour mon dernier billet avant les vacances, voici un sujet connexe qui porte à réfléchir. L'augmentation du trafic aérien sonne-t-elle le glas de l'astronomie à partir du sol ?

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À quelques jours de la fête nationale et de l’anniversaire de fondation de la Ville de Québec, l’Union Astronomique Internationale vient de nommer un astéroïde en l’honneur de la ville et par extension de la province de Québec.

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Un des films de science-fiction ayant le plus marqué mon enfance est The Andromeda strain. Dans ce film de Nelson Gidding, basé sur un roman de Michael Crichton, une sonde spatiale ramène un micro-organisme de l’espace. Un groupe de scientifiques est alors confiné dans un centre de recherche secret afin de trouver un moyen de combattre cette menace biologique avant qu’elle ne ravage Terre. C’était de la science-fiction pure comme on en fait plus. Dans un autre registre, le roman de H. G. Wells, La Guerre des Mondes, traite aussi du problème de la protection planétaire. Dans ce cas, cependant, ce sont les extra-terrestres qui se font avoir par nos microbes. Au-delà, de la science-fiction, le problème de la protection contre la contamination biologique est un problème réel qui est pris très au sérieux par les agences spatiales.

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Quelle que soit la discipline scientifique, les progrès sont, en grande partie, toujours liés à la qualité des données recueillies. L'astronomie ne fait pas exception. En fait c'est même beaucoup plus important puisqu'il s'agit d'une science qui dépend davantage de l'observation que de l'expérimentation. Il n'est donc pas étonnant que plusieurs des grandes avancées en astronomie soient le résultat de la mise en service de télescopes de plus en plus puissants.

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La pollution lumineuse est le cancer de l’astronomie. Elle se traduit par un accroissement de la luminosité du ciel au-delà de sa valeur naturelle. Elle est produite par la diffusion de la lumière artificielle sur les aérosols et les molécules de l’air. Techniquement, dans un site astronomique, elle ne devrait pas dépasser 10 % de la luminosité naturelle du ciel à 45 degrés du zénith! Pourtant, il reste bien peu de sites ou cette situation s’applique encore.

En biologie, on utilise le terme photopollution pour décrire l’impact nocif de la lumière nocturne sur la faune et la flore. On commence à peine à en découvrir les effets.

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Pour faire suite au commentaire de Stéphane Dumas dans mon dernier billet, j'ai pensé qu'il serait intéressant d'essayer d'estimer le nombre d'astronomes amateurs au Québec. Étant donné que tous les astronomes ne sont pas membres de clubs, il faut trouver un moyen afin d'estimer le nombre de ceux qui ne sont pas membres d'un club. Comment pourrions-nous faire?

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Aujourd'hui, quand on pense aux étoiles on pense immédiatement à l'immensité des distances qui nous en sépare.  Pourtant, il s'agit là, d'une notion relativement récente dans l'histoire des sciences.

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Un des objectifs de l'exploration spatiale du système solaire
est de découvrir les environnements propices à l'apparition 
de la vie ailleurs que sur la Terre. Or, puisque le développement
de la vie sur notre planète est intimement lié à l'eau, les
missions spatiales robotisées (sondes, "rovers", etc.) suivent
ce que les chercheurs de la NASA appellent "la piste de l'eau",
c'est-à-dire la recherche d'environnements planétaires où
l'eau existe ou a existé pendant une période de temps assez
longue.

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La fête de Pâques est une date fondamentale dans le calendrier religieux des chrétiens. Cependant, contrairement aux autres dates importantes dans notre société, cette dernière n'est pas fixe. Je vais tenter de vous expliquer al cause de cette anomalie.

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Il y a quelques semaines la première page
de la revue NewScientist offrait un titre
pour le moins intriguant: "De la pluie
extraterrestre ...?". Dans ce numéro (4 mars
2006), l'article de la journaliste Hazel Muir
décrit une série de "pluies rouges" qui sont
survenues en juillet 2001 dans la région de
Kerala au sud-ouest de l'Inde.

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Historiquement, l'astronomie a occupé un espace minimal dans les activités scientifiques québécoises. Pourtant, de tout temps les astronomes québécois ont essayé de développer leur domaine.

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Un résultat astronomique remarquable a été annoncé la semaine
dernière par une équipe internationale de chercheurs incluant
des astrophysiciens de l'Institut canadien d'astrophysique
théorique de Toronto (ICAT-CITA) et de l'Université de
Colombie-Britanique (UBC). Il s'agit de la mise en évidence
du phénomène de l'inflation - une des premières phases
évolutives de l'Univers peu après le Big Bang.

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Pour fait suite au texte précédent de Robert Lamontagne, j'aimerais discuter d'une autre contribution des astronomes à l'étude du climat : l'impact climatique de la variation du rayonnement solaire. En effet, notre étoile n'est pas parfaitement stable et son intensité fluctue dans le temps. En effet, depuis que Galilée a tourné sa lunette astronomique vers le Soleil en 1610 on observe des tâches solaires. Or, le nombre de ces taches varie dans le temps suivant un cycle de 11 ans environ. Grâce à des recherches historiques, il a été possible de reconstruire ce cycle de 1610 à nos jours, les données obtenues après 1750 étant très fiables.

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Au cours des dernières semaines, les blogues de physique
et d'environnement ont, chacun de leur point de vue
respectif, discuté des variations du climat. C'est
maintenant le tour d'un astronome d'y aller de son
grain de sel.

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Après deux semaines d'absence me revoilà. La pression a baissé un peu cette semaine, mais c'est un court répit.  Je pars lundi pour les Pays-Bas où je dois participer à une rencontre avec les représentants de l'Agence Spatiale Européenne. J'espère de pouvoir vous réécrire avant de participer à la réunion annuelle du Centre de recherche de l'observatoire du mont Mégantic. Sur ce, voici le sujet du jour.

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Depuis plusieurs années, les météorites sont
devenues des objets de collection très convoités.
Au fil du temps, le phénomème a pris de l'ampleur
à tel point que, d'ici quelques années, on estime
que la plupart des météorites tombées sur notre
planète depuis des millénaires se retrouveront
sur les tablettes de collectionneurs privés plutôt
que sur celles d'un laboratoire ou d'un musée.   

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Bonjour,

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